초가공 식품이란, 공업적인 방법으로 고도로 가공된 식품군을 말하며, 탄산음료나 가공육, 과자, 레토르트 식품, 컵라면 등 현대인이 일상적으로 먹는 것이 포함된다. 남성 피험자를 대상으로 한 새로운 연구에서는, 비록 같은 섭취 칼로리라도 초가공 식품이 많으면 체중이 증가해, 호르몬이나 정자에 악영향을 미치는 것으로 나타났다.
초가공 식품이 사람들의 건강에 악영향을 끼친다는 연구 결과는 많이 보고되고 있지만, 그것이 식품을 가공하는 것에 의한 것인지, 아니면 영양의 편중에 의한 것인지, 또는 초가공 식품을 과식하는 것이 원인인지는 잘 알려져 있지 않다.
그래서 덴마크 코펜하겐 대학의 연구자들이 이끄는 팀은, 식사 전체의 칼로리나 영양소가 같을 경우, 초가공 식품의 비율에 따라 건강에 다른 영향이 미치는지를 조사하는 실험을 실시했다.
실험에서는, 모집한 20~35세의 남성 피험자 43명에게, 「칼로리 전체의 77%를 초가공 식품이 차지하는 식사」와 「칼로리 전체의 66%를 비가공 식품이 차지하는 식사」를 각각 3주에 걸쳐 먹게 했는데, 이러한 식사는 초가공 식품이나 비가공 식품의 비율이 다를 뿐, 칼로리·단백질·탄수화물·지질 등의 양은 같았다. 3주간의 식이요법 동안에는 3개월간의 휴식기간을 두어 먼저 먹은 식사의 영향이 미뤄지지 않도록 배려하였다.
또, 피험자 중 절반에게는 체격·연령·신체활동 수준에 따른 '표준적인 칼로리 식사'가 제공됐지만, 나머지 절반에게는 '표준적인 칼로리보다 500kcal 많은 식사'가 주어졌는데, 어느 쪽의 식사를 제공받고 있는지는 피험자에게는 전달되지 않았다.
실험 결과, 초가공 식품이 많은 식사를 하던 기간 동안, 피험자는 평균 1kg이나 여분의 지방량이 늘었고, 심혈관계 건강 상태도 악화된 것으로 나타났다. 게다가 플라스틱에 사용되고 있어 자연적인 호르몬 분비를 교란하는 작용이 있는 프탈레이트 cxMINP라고 하는 화학물질의 농도가 우려할 정도로 상승한 것도 알려졌다.
또한 초가공 식품이 많은 식사를 한 그룹에서는, 정자 생성에 필수적인 테스토스테론과 난포 자극 호르몬의 양이 저하되어 있는 것도 확인되었고, 최근에는 남성의 정자량이 세계적으로 감소하고 있는 것으로 알려져 있기 때문에, 이 결과는 우려할 만한 것.
연구팀은 논문에서, "초가공식품 섭취는 심혈관계 대사와 생식기능 건강에 악영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 또 초가공 식품이 많은 식생활은 혈액과 정액 속 오염물질의 축적에도 차이를 초래하고 있는 것으로 나타났습니다'고 코멘트.
코펜하겐대 연구팀의 일원은, "우리의 연구 결과는 초가공식품은 비록 과하게 섭취하지는 않더라도 생식기능과 대사 건강에 악영향을 미치는 것을 증명하고 있습니다. 이것은 초가공 식품의 가공되고 있다는 성질이야말로 식품을 해롭게 하고 있음을 보여줍니다"라고 언급.
또, 논문의 공저자이자 코펜하겐대 NNNF기초대사연구센터의 교수는, "비록 건강한 젊은 남성이지만, 초가공 식품이 이렇게 많은 신체 기능을 교란하는 것에 충격을 받았습니다. 장기적인 건강은 우려할 만한 것이며, 만성질환으로부터 효과적으로 자신을 보호하기 위해서도, 영양 가이드라인의 재검토가 필요하다는 점을 강조하고 있다"고 주장.
