인간의 오감 중에서도 시각과 청각이 중시되기 쉬운 반면, "후각"은 비교적 경시되는 경향에 있었지만, 최근의 연구에서는, 인간이 "타인의 냄새를 맡는 것"으로 감정을 읽고 있고, 커뮤니케이션에 있어서 후각이 중요한 역할을 하고 있는 것을 나타내고 있다.
영국에 거주하는 고고학자인 크리시 켈리 씨는, 2012년 바이러스 감염증에 걸린 이후 후각을 잃었다고 하는데, 켈리 씨는 "사랑하는 사람을 껴안고 그 냄새를 맡는다"는 기쁨을 잃고, 마치 세계로부터 부유해 버린 듯한 감각을 가졌다고 증언하고 있으며, 냄새는 자기 자신을 자연이나 가족과 연결시키는 중요한 것이라고 주장하고 있다.
냄새가 사람들의 정체성에 깊이 관여하고 있다는 케리 씨의 실감은, 최근 발표된 여러 연구 결과에 의해 뒷받침되고 있는데, 예를 들어 2023년 연구에서는, 인간은 공포나 불안 같은 감정을 가진 사람의 체취를 맡을 수 있고, 그것이 자기 자신의 감정에도 영향을 미치는 것으로 나타났다. 또 동성 사람과 악수한 후에는 손 냄새를 맡는 빈도가 2배 이상으로 증가한다는 연구 결과도 있다.
이스라엘 와이츠만 과학 연구소의 신경과학자인 샤니 아그론 씨는, "우리는, 후각이 가져오는 모든 종류의 행동에 미치는 영향을 보고 있습니다"라고 코멘트.
또한, 사람들은 가까운 사람의 냄새를 맡음으로써 친족을 식별하거나, 유전적으로 가까운 사람이나 친구가 될 만한 사람을 구분하기도 한다. 실제로 친한 친구들끼리는 체취가 비슷해, 초면에 의기투합 여부를 어느 정도 체취의 유사성으로 예측할 수 있다는 연구 결과도 있다.
게다가, 행복한 기분의 사람과 이야기하고 있으면, 코에 닿는 냄새로 그 사람의 감정을 감지할 수 있을 가능성이 있다고 하고, 네덜란드에서 진행된 실험에서는, 피험자가 겨드랑이 밑에 흡한 패드를 끼면서 쾌활한 비디오를 보고, 다른 그룹에게 그 흡한 패드를 맡게 했더니, 냄새를 맡은 피험자는 웃는 얼굴이 됨과 동시에 기분이 개선되었다고 보고되었다.
그러나, 체취로 전달되는 것은 행복한 냄새에 국한되지 않고, 그 외의 다양한 감정도 냄새에 의해 전달된다. 예를 들어 2020년 연구에서는, 냉정한 건설 게임을 플레이한 남성의 냄새보다, 치열한 경쟁 게임을 플레이한 남성의 냄새에 여성의 뇌가 더 강하게 반응하는 것으로 나타났다. 또한 여성은 특히 남성의 불안을 나타내는 냄새에 대해 민감하며, 그러한 냄새를 맡게 되면 여성은 위험 회피적이 되어 신뢰를 저하시킨다는 것도 알려져 있다.
최근의 연구에서는, 보다 예민한 후각을 가진 사람은 사회생활의 질이 높다고 하는 경향이 시사되고 있는데, 냄새를 잘 식별할 수 있는 사람은 고독감이 적다는 연구가 2020년에 발표되었고, 중국에서 진행된 또 다른 연구에서는, 후각이 날카로운 사람은 보다 사회적 연결의 규모가 큰 것으로 나타났다.
현 시점에서는, 인간이 어떻게 타인의 체취를 구별하고 있는지, 그것을 행동의 변화에 연결시키고 있는지는 잘 알려져 있지 않았다. 그러나 체취에 포함된 화학분자 중 하나인 헥사나르는, 방금 깎아낸 풀처럼 기분 좋은 냄새를 내며, 이것이 사람들의 신뢰감을 높인다는 연구결과가 있다는 것.
2020년부터 유행한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에서는, 장기간에 걸쳐 후각을 상실하는 경우도 보고됨에 따라, 후각이 사람들의 생활에 미치는 영향을 알아보는 것은 중요. 후각 장애를 가진 사람은 커뮤니케이션을 하기 위한 중요한 단서를 놓치고 있을 가능성도 있다.
독일 뒤셀도르프대 생물심리학자 베티나 포즈 씨는, "슬프든 공격적이든 웃을 수 있지만, 내 몸의 화학적 메시지를 의도적으로 바꿀 수는 없습니다. 그것은 유일하게 신뢰할 수 있는 정보라고 말하며, 냄새는 속일 수 없는 정보"라고 주장.
