하루하루 시간에 쫓기는 현대인들은, "TV를 보면서 업무 문자에 답장하기", "회의에 참석하면서 쇼핑 메모 만들기", "팟캐스트를 들으며 요리하기" 등, 여러 작업을 동시 병행하는 "멀티태스킹"을 일상적으로 진행해 시간을 절약하고 있다. 그러한 멀티태스킹은 정말 생산적인지, 나이에 따라 멀티태스킹 수행 능력에 차이가 있는지에 대해 알아보자.
테크놀로지의 발달과 업무 효율화의 여파로, 현대인은 "보다 짧은 시간에 다양한 작업을 완수"할 것을 요구받고 있고, 하루에도 몇 번이나 멀티태스킹을 실시해 여러 사물에 주의를 분산시키고 있다. 그러나, 두 가지 일을 동시에 하는 것은, 한 가지 일에 집중하는 것보다 생산성이나 안전성이 떨어질 수 있다고 하는데....
멀티태스킹의 딜레마는, "전화를 하면서 차를 운전한다"와 같은 복잡하고 에너지 소비량이 많은 태스크가 되면, 둘 중 하나 또는 둘 다 성능이 저하된다는 점이다. 뇌는 다양한 역할을 담당하는 부위로 나뉘는데, 같은 부위를 사용하는 작업이 경쟁하면 서로 간섭해 제대로 작업을 수행할 수 없게 된다는 것.
예를 들어 전두엽은 운동 태스크와 인지 태스크를 모두 담당하고 있는데, 이 전두엽에 의존하는 "자동차 운전"이라는 태스크와 "전화 통화"라는 태스크가 결합되면, 위험 발생 시 급브레이크를 밟는 것이 늦어지거나, 표지판이나 신호를 놓칠 위험이 높아진다. 전화 내용이 복잡해지면, 설령 손을 쓰지 않는 핸즈프리 통화라도 사고 위험이 높아진다는 연구 결과도 보고되고 있다.
하지만, 누구나 멀티태스킹을 잘 할 수 없다는 것은 아니고, 전문가들은 "일반적으로, 주요 운동 태스크에 숙련될수록, 동시에 다른 태스크를 수행하는 능력이 높아집니다. 예를 들어 숙련된 외과의사는, 연수의보다 효율적으로 멀티태스킹을 해낼 수 있기 때문에, 바쁜 수술실에서도 안심할 수 있습니다. 고도로 자동화된 스킬과 뇌의 효율적인 프로세스는 멀티태스킹 실행 시 유연성을 높이는 것입니다"라고 지적하고 있다.
또한, 멀티태스킹 능력은 뇌의 용량과 경험에 의해서도 향상되기 때문에, 아직 성숙하지 않은 아이들과 비교하면 어른들이 멀티태스킹을 잘한다. "걸으면서 무언가를 생각한다"는 멀티태스킹 능력도 소아기와 청년기에 발달하기 때문에, 걷는 아이에게 "숫자의 줄을 기억하는 기억태스킹", "동물 이름을 열거하는 언어태스킹", "셔츠의 단추 잠그는 등 운동태스킹" 등을 주면, 보행속도와 작업수행속도가 모두 떨어진다는 것.
나이에 따른 뇌 성숙도도 멀티태스킹 능력과 관련이 있는데, 전두엽 피질이 커지면 여러 작업 간 인지 자원을 공유하는 것이 능숙해져, 높은 성능을 유지한 채 여러 작업을 수행할 수 있게 된다. 뇌의 우반구와 좌반구를 연결하는 뇌량의 성숙에도 시간이 걸리기 때문에, 아이는 "걸으면서 문자를 보낸다"는 멀티태스킹을 잘 못한다고 한다.
게다가, 운동이나 동작에 어색함이 생기는 발달성 협조 운동 장애 등을 가진 사람은, 멀티태스킹 시 오류가 생길 가능성이 높아진다고 하는데, 이 장애를 가지고 있는 아이는, 걸으면서 인지적인 작업을 잘 하지 못하기 때문에, 학교까지 걸어가는 데도 시간이 걸린다.
고령자도 멀티태스킹 오류를 일으키기 쉽고, 고령자는 걸으면서 다른 작업을 하면 젊은 성인보다 훨씬 보행 속도가 떨어진다고 한다. 이는 장애물을 피해야 하거나 길이 구불구불하거나 울퉁불퉁할 때 두드러진다는 것.
이 이유에 대해 전문가는 "노인들은 보행 시, 특히 멀티태스킹을 할 때 전두전야를 더 많이 사용하는 경향이 있습니다. 이것은 같은 뇌의 네트워크가 인지 태스크를 실행하고 있을 때 더 많은 간섭을 만들어냅니다."라고 말한다.
하지만, 노인들은 에어로바이크를 사랑하거나 트레드밀로 걸으면서, "시를 짓다", "쇼핑리스트 만들기", "말장난하기"와 같은 인지 태스크를 수행함으로써, 멀티태스킹 능력을 향상시킬 수 있다고 한다.
전문가는 "걷기는 머릿속을 맑게 하고 창조적인 사고를 촉진한다는 것을 잊지 마세요. 또, 몇몇 연구에 의하면, 걷기는 환경중의 시각적 이벤트를 읽고 반응하는 능력을 향상시키는 것으로 나타났습니다"라고 말하고, 걸으면서 무언가를 생각하는 것이 장점을 가져오기도 한다고 한다.
게다가, 멀티태스킹은 감정 및 에너지적인 비용이 크기 때문에, 특히 시간에 쫓기고 있을 때 여유가 없어져 스트레스가 증가한다고 지적. 이런 상태가 지속되면 피로감이나 공허감을 느끼게 된다는 것.
전문가는, "깊은 사고는 그 자체로 에너지를 필요로 하기 때문에, 교통량이 많은 도로를 횡단하고 있을 때, 가파른 계단을 내려올 때, 전동공구를 사용할 때 등은 주의가 필요합니다. 누군가에게 어려운 질문을 할 때는, 좋은 타이밍을 지켜보세요. 그것은 날카로운 칼로 야채를 자르고 있을 때가 아닐지도 모릅니다. 때로는, 한 번에 한 가지 일에 집중하는 것이 좋을 때도 있습니다"라고 코멘트.
