지금까지의 연구에 의해, 과도한 흡연을 계속하는 사람은 뇌졸중의 위험이 높다는 것과, 뇌가 위축되어 버리는 것 등이 알려져 있고, 아울러 사춘기 청소년의 뇌를 스캔해 흡연 습관과 대조한 새로운 연구를 통해, 흡연 시작 전부터 뇌 특정 부위의 용량이 적은 10대 청소년들은, 담배에 손을 대기 쉬운 것으로 나타났다.
이번에, 영국 케임브리지대와 워릭대, 중국 푸단대가 중심이 된 국제연구팀은, 청소년을 대상으로 한 MRI 뇌 스캔과 약물 및 알코올 사용 등 다양한 설문조사를 진행하는 IMAGEN 프로젝트에서 수집된 데이터를 분석하여, 뇌의 두 영역과 흡연 습관의 관계를 조사.
분석 대상으로 된것은, 영국, 독일, 프랑스, 아일랜드 등 유럽 4개국에 사는 건강한 남녀 807명으로, 조사는 대상자가 14세, 19세, 23세 때 이뤄졌으며, 또한 각각의 조사 시점에서 2회 이상 담배를 피운 적이 있는 사람은 흡연자로 분류되었다.
이 연구 결과, 14세까지 흡연을 시작한 사람은 비흡연자에 비해 뇌의 복내측 전두전야라는 부분 왼쪽에 있는 회백질이 현저히 적은 것으로 나타났다.
좌측 전두전야는, 의사결정 및 규칙과 관련된 부위이고, 회백질은 정보를 처리하는 뉴런의 모임. 이에 따라 연구팀은, 좌전두전야의 회백질 감소로 인지기능이 저하되고 사물을 생각하는 기능이 한정되면서 생기는 "탈억제", 즉 충동적인 규칙 위반이 야기되며, 이로 인해 젊은 나이에 담배에 손을 대버릴 가능성이 높아지는 것은 아닌지 지적했다.
니코틴은 뇌에 해롭기 때문에, 좌전두전야의 용량이 적은 것만으로는 흡연으로 뇌 발달이 방해됐을 가능성을 배제할 수 없지만, 19세 시점에서의 데이터를 조사한 결과, 이때까지 흡연을 시작한 사람은 14세 시점에서 이미 왼쪽 전두전야의 회백질이 감소하고 있었다고 한다. 이것은 뇌 크기가 작은 것이 흡연의 시작으로 이어지고 있다는 인과관계를 시사.
연구에서는, 또한 뇌의 같은 부위 오른쪽, 즉 오른쪽 전두전야 용량 감소가 흡연 습관의 지속과 관련이 있다는 것도 밝혀냈는데, 중요한 것은 19세까지 흡연을 시작한 사람은 14세 시점에서는 비흡연자와 같은 용량의 회백질을 가지고 있었다는 점. 이는 오른쪽 전두전야의 감소가 흡연으로 이어진 것이 아니라, 흡연이 오른쪽 전두전야의 급격한 감소를 초래했을 가능성을 시사한다.
좌전두전야의 크기 감소가 흡연 시작과 관련된 것과는 대조적으로, 우전두전야는 흡연 지속에 따라 감소한 것으로 보아, 연구팀은 "니코틴 섭취가 습관화되면서 우전두전야가 위축되고 쾌락추구나 자기관리와 관련된 뇌의 작용인 쾌락적 동기부여가 영향을 받음으로써 흡연습관을 통제할 수 없게 되지 않을까"라고 추측. 사실, 우전두전야의 회백질 과다 감소는 담배뿐만 아니라, 마리화나 사용 및 폭음 폭식과도 관련이 있었다는 것.
10대부터 흡연을 시작한 사람들은, 23세 시점에서도 오른쪽 전두전야의 회백질 부피가 더 빠르게 줄어들고 있으며, 이로 인해 흡연이 전두전야의 기능에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 또 대상자에 대해 실시된 2개의 설문 결과로부터, 좌전두전야의 회백질 감소는 신기성 추구, 특히 무궤도한 룰 위반 행동과 관련이 있다는 것이나, 우전두전야의 회백질 양 감소는 감각 추구와 관련이 있다는 것도 확인할 수 있었다는.
이번 연구결과에 대해, 연구의 최대 저자인 복단대학교 Tianye Jia 씨는, "왼쪽 전두전야의 회백질 감소는, 청년기 흡연 가능성을 높이는 행동과 관련이 있습니다. 또한 흡연자는 오른쪽 전두전야의 회백질 과다 감소를 경험하고 있으며, 이는 약물 사용 경향을 강화하는 행동과 관련이 있습니다. 이러한 식견은 젊은이들이 어떻게 흡연을 시작하고 의존증에 빠지는지에 대한 인과관계를 설명해 줄 것입니다"라고 코멘트.
또, 논문의 공저자인 케임브리지대 심리학부 트레버 로빈스 씨는, "흡연은 아마도 세계에서 가장 흔한 의존성 행동이며, 성인 사인 1위이기도 합니다. 가장 흡연 습관이 시작될 가능성이 높은 것은 사춘기이기 때문에, 이 가능성의 고조를 검출하고 개입 대상을 좁힐 수 있다면, 수백만 명의 생명을 구할 수 있을 것입니다"라고...
