"옛날에는 서로 돕는 게 당연했다"거나, "내가 어렸을 때는 집을 잠그지 않아도 괜찮았다"고 어르신들은 말한다.
인터넷의 보급으로, SMS가 사람을 자기중심적으로 만들고, 이전보다 더 심술궂고 무례해졌다고 주장하는 사람도 있는데, 오른쪽이든 왼쪽이든 불쾌한 뉴스가 끊임없이 보도되고 있어, 인간의 도덕관이나 윤리관은 해마다 떨어지고 있다고 생각하는 사람이 많다.
하지만 정말 그럴까? 인류는 어쩔 수 없이 타락해 버린 것인가?
심리학자들의 새로운 연구에 따르면, 실제로는 그렇지 않으며, 도덕관은 비교적 안정적이며, 단지 환상일 뿐이다라고 말한다.
■ 인간의 도덕관, 윤리관이 저하되고 있다는 생각은 환상
심리학자 애덤 매스트로얀니와 대니얼 길버트의 연구에 따르면, "인간의 도덕관, 윤리관(도덕성)이 점점 떨어지고 있다"는 생각은, 뿌리 깊은 환상에 불과하다고 한다.
"최근 수십 년간, 전 세계 사람들에게 과거와 현재의 도덕성을 비교해 보라"고 요구하면, 거의 모두가 현재의 도덕성은 과거보다 압도적으로 나빠졌다고 답했다. 그러나, 현재의 도덕성을 묻는 조사에서는, 시대가 바뀌어도 비교적 안정적이라는 응답이 나왔다.
즉, 옛날보다 지금이 도덕성이 떨어진다는 인식은 단지 짐작일 뿐 잘못임을 보여준다.
"오늘날, 우리가 보는 불쾌한 일들은 모두, 지금 현재 시작된 새로운 것이라는 강한 감각은 환상에 불과합니다"
"Nature"지(2023년 6월 7일자)에 실린 논문의 최대 저자인 매스트로얀니는 말하는데, "도덕성이 떨어지고 있다는 것을 알고 있다고 느낀다고 해서, 그것이 사실이라는 것을 알 수 있는 확실한 증거가 될 수는 없습니다"라고...
■ 예로부터 도덕성이 쇠퇴하고 있다는 말을 계속 듣고 있었다
이는 사회가 직면한 현실의 위기를 약화시키겠다는 뜻은 아니라고 매스트로얀니는 말한다.
"상황이 악화되지 않았다고 해서 상황이 양호하다고 말하는 것은 아닙니다. 오히려 어떤 중독이 유행하다 보면, 마지막 중독의 만연을 잊어버리는 것과 같습니다. 어느 시대에도 지금의 문제가 가장 나쁘다고 느끼는 것입니다"
코넬대 철학교수 존 드리스는 이 연구결과가 놀랍지 않고 호의적으로 받아들여지고 있다고 말하는데, "예전에 어떤 시인도 그러더라고요. "세상은 항상 끝에 가까워지고 있다"고".....
연구자들이 말하는 것처럼 도덕적 쇠퇴라는 환상은 어느 시대에나 있었다.
2000년 전, 로마 역사가 리위우스는 "현대의 어두운 새벽을 가져온 것은 기본적 도덕의 붕괴"라고 한탄했다고 한다.
그것은, 과거 정치인들이 선거운동에서 이용하려는 과거에 대한 모종의 동경, 혹은 특정 가족이 저녁상이나 집회에서 호소하는 세대간의 불평 같은 것이다.
■ 인간은 "과거를 미화하는" 습성이 있다
과거 미화 경향은 마스트로얀니를 오랫동안 짜증나게 했다.
"그동안 계속 사람들이 "옛날이 좋았다"고 말하는 것을 들어왔습니다. "옛날에는 밤에 현관문을 잠그지 않아도 괜찮았다"거나 "옛날 정치인들은 신뢰할 수 있었다"는 말을 많이 들었습니다. 그러나 대부분의 경우 그러한 주장은 뒷받침되지 않습니다"
■ 지난 70년 데이터로 검증
이 추론의 가면을 벗기 위해, 마스트로얀니는 퓨, 갤럽, 이코노미스트, 월스트리트저널 등 출판물을 포함한 주요 조사기관이 제공하는 70년치 데이터를 조사했다.
이것은, 22만여 명의 미국인에게 사람들의 도덕성이 시대에 따라 변화했다고 생각하는가, 어떻게 변화했다고 생각하는가에 대해 질문한 것이다.
질문의 84%에 대해, 대다수 미국인은 도덕성이 나빠졌다고 답했으며, 다른 59개국의 같은 조사 응답에서도 비슷한 결과를 얻은 것으로 나타났다.
그럼에도, 1965년부터 2020년까지 다른 조사 질문을 조사한 결과, 현재 도덕적 상황에 대해 평가받은 450만 명의 응답자는, 안정된 것 같았고 도덕성이 시대에 따라 점점 나빠지고 있다는 생각을 뒷받침하는 것은 거의 없었다.
매스트로얀니와 길버트는 논문에서 이렇게 말했다.
"전 세계 사람들은, 도덕성이 나빠지고 있다고 믿으며, 연구자들이 도덕성에 대해 묻는 한 그렇게 생각해 왔다"
■ 옛날을 좋게 각색하고, 지금을 부정적으로 만드는 편견
현재와 과거의 도덕성을 비교해보니, 역시 비슷한 착각에 사로잡혀 있는 것으로 나타났는데, 그 느낌은 정치적 경향과 나이에 따라 약간의 영향을 받았는데, 보수파나 고령자는, 도덕성이 낮아졌다고 더 강하게 생각하는 경향이 있었지만, 자유주의파나 젊은이들은 비슷한 사고방식의 노선에 빠지기 쉬웠다.
이런 환상에는, 몇 가지 이유가 있겠지만, 마스트로얀니는 뿌리 깊은 편견의 결과일 수 있다는 것.
연구에 따르면, 사람들은 그 순간적으로 부정적인 정보에 대해 편견이 생기지만, 부정적인 사건은 기억에서 희미해지기 쉽고, 옛날이 더 나았다고 과거를 각색해 버린다는 것이다.
그 결과, 백미러에 일종의 왜곡이 생기고, 뒷길은 평탄해 보이는데 앞으로 나아갈 길은 거칠어 보여, 어디선가 길을 잘못 들었다고 몰아붙이는 경우가 많다.
그 결과는, 중대한 것이 될 수 있다. 보스턴대 도덕심리학자 리아나 영은 타인의 도덕감에 영향을 받을 수 있다고 지적하고, 만약 내가 주변 사람들의 도덕성이 저하되고 있다고 생각한다면, 비관적이 되어 자신의 도덕 기준을 낮추는 것으로 이어질 수도 있다는.
■ 도덕성이 떨어지고 있다는 환상에서 벗어나려면?
"도덕성이 떨어지고 있다는 편견이, 낯선 사람과 이야기하거나, 그들의 친절에 순순히 의지하는 행위 자체를 방해하고 있는지도 모른다"고 매스트로얀니와 길버트는 썼다.
그러나, 그들은 환상을 줄일 수 있는 방법을 찾아냈는데, 그것은 사람들이 자신의 삶에서 개인의 도덕성에 대해 생각하도록 요구하는 것이다.
"누구나 한 섬에 있으면, 자기 섬 사람들은 개선되고 있지만, 다른 섬 사람들은 모두 악화되고 있다는 것입니다. 하지만, 다른 섬 사람들도 같은 말을 하고 있습니다"
