충수(맹장)는 대장 끝에 위치한 장기로, 예전에는 불필요하다고 여겨졌기 때문에, 급성 맹장염을 예방하기 위해 개복수술을 하는 김에 건강한 충수(맹장)도 절제해 버리기도 했다고 한다. 그런 맹장에 관한 알려지지 않은 기능을 알아보자.
2014년 미국 국립위생연구소의 보고에 따르면, 미국인 20명 중 1명이 급성 맹장염이나 심한 염증을 겪고 있다고 하고, 또한 10만 명 중 1명꼴로 맹장을 갖지 않은 사람이 태어나는 것으로 보고되고 있으며, 맹장은 많은 사람들에게 "맹장염을 일으킬 만큼 쓸모없는 장기"로 인식되고 있다.
그러나, 듀크대 의대 윌리엄 파커 준교수는, 2007년에 맹장이 "장내 세균 저장고"로 이용되고 있다는 것을 발견.
장내에서는, 유산균이나 대장균 등의 세균이 마이크로바이옴을 형성하고 있는데, 어떤 질병에 의해서 장내 유익균과 유해균이 씻겨 나갈 수 있고, 이때 맹장에서 장내로 세균이 공급됨으로써, 잃어버린 장내 세균인 마이크로바이옴이 재생되는 것으로 알려져 있다고....전문가들은 "만약 우리 몸에 맹장이 없었다면, 사람들은 장내 환경을 조성하기 위해, 잦은 변 이식이 필요할 것"이라며 맹장의 중요성을 강조.
또 2009년에는, 미드웨스턴 주립대학에서 진화생물학을 연구하는 헤더 스미스 씨에 의해, 맹장에는 림프조직이 집중돼 있어, 백혈구를 대량으로 생성해 생물 면역에 도움을 주고 있는 것으로 발견됐는데, 스미스 씨는 또 맹장이 8000만 년 이상 된 포유류로부터 맥맥이 이어져 온 장기라고 밝혔다.
한편, 2018년에는, 맹장을 절제하면, 파킨슨병 발생률이 저하되는 것으로 나타났는데, 스미스 씨도 "세계에서는 매년 1000만 건 이상의 맹장염이 확인되고, 맹장염으로 인해 5만 명의 사람들이 사망하고 있습니다. 맹장이 없으면 맹장염으로 사망하는 사람은 없어질 것이고, 수술비도 입원비도 필요 없습니다'라고 말하고 있어, 맹장의 요불필요론에는 다양한 의견이 존재하고 있다.
