마치지 못한 일을 하거나, 심야 TV를 보거나, 게임에 열중하거나 하다가 정신을 차려 보면, 밤을 새워 수면 시간이 줄어 버리는 경험이 있는 사람도 많을 것이다. "충분히 자지 않으면 건강에 나쁘다"는 말을 많이 듣지만, 과연 수면 부족으로도 목숨을 잃을 수 있을까?
1963년 12월, 학교 자유연구에서 "가능한 한 오래 일어나 수면 부족 뇌 안에서 무슨 일이 일어나고 있는가"를 주제로 한 두 소년이, 연속으로 몇 시간 동안 일어날 수 있는지 검증했는데, 당시 17세였던 랜디 가드너 씨는 11일과 25분 동안 한숨도 자지 않고 지내는 데 성공해, 연속 불면시간 세계 최장 기록을 수립.
당시의 신문기자가 가드너 씨에게 어떻게 이 위업을 이뤘는지 질문했더니, 가드너 씨는 "그냥 생각만 하고 있었을 뿐입니다"라고 대답, 그러나 기록 달성 후 50년 이상 지난 후 가드너 씨는 "수면 부족으로 인해 인지장애의 초기 증상과 같은 상태가 일어나 사물을 아무것도 기억할 수 없게 되었습니다"라고 증언.
이 가드너 씨의 기록은 50년 이상 깨지지 않았지만, 다양한 세계기록을 모으는 기네스 세계기록 인정위원회는 "건강에 위험이 미친다"는 이유로 연속 불면시간 세계기록 도전 신청을 받지 않겠다고 밝혔다.
또, 2012년에는, UEFA 유로 2012에서 개최되는 축구 경기를 모두 관람하려다, 가드너 씨의 기록에 버금가는 11일을 일절 자지 않고 보낸 26세 중국인 남성이 숨지는 사건이 발생했다.
그러나, 이 중국인 남성의 사례는 수면 부족 자체가 사인이라고는 할 수 없는데, 영국 신문 더 텔레그래프에 따르면, 현지 의사는 "남성은 지병 없이 건강했지만, 깨어 있는 동안 술을 마시거나, 담배를 피운 것이 건강에 큰 악영향을 미쳤다"고 진단했다고 한다. 실제로 장시간 계속 일어나 있기 위해, 담배나 알코올을 섭취하거나, 카페인이나 각성제 등을 복용하는 경우가 많아, 이들 약을 다량 섭취하는 것이 사인으로 이어질 가능성이 높다고 할 수 있다.
수면 부족 자체가 원인이 되어 목숨을 잃는지 여부는 과학적으로 증명되지 않았고, 1980년대에는 시카고 대학에서 물을 채운 트레이 위에 쥐를 놓고 트레이를 상시 회전시키는 실험이 진행, 실험에 사용된 쥐는 물과 회전에 의해 잠을 이루지 못하고 한 달 만에 모두 죽어 버렸다고....그러나 수면 부족이 직접적으로 쥐의 사인이 되었는지는 밝혀지지 않았다.
그러나, 수면 부족이 건강에 큰 악영향을 미친다는 것은 지금까지의 연구에서도 나타나고 있는데, 예를 들어 버클리 캘리포니아 대학의 신경과학자인 매튜 워커 씨는, 1시간의 수면 부족조차도 건강에 악영향을 준다고 주장하고 있으며, 서머타임으로 인해 1시간의 수면 시간이 손실됨으로써, 심장 발작을 일으킬 위험이 24% 증가한다는 연구 결과를 발표.
또, 워커 씨가 2018년 발표한 연구에서는, 사람은 수면 부족에 걸리면 다른 사람과의 의사소통에 지장이 생겨, 고독감을 느끼고 불안장애와 비슷한 증상을 보이는 것으로 나타났다고 한다. 이 건강 위험은 하루에 15개비나 담배를 피우는 것만큼 치명적이며, 건강한 사회관계를 가진 사람보다 사망 위험은 50%나 높아진다고 워커 씨는 보고했다.
수면 부족이 건강에 나쁜 이유로, 하루 밤을 새우면 혈압을 상승시키는 스트레스 호르몬 수치가 상승하는 것으로 알려져 있고, 게다가 포도당을 에너지로 바꾸는 능력이 떨어져, 면역기능과 체온유지기능도 떨어진다는 것. 따라서 뇌에도 큰 부담이 되고 인지 능력, 특히 단기 기억이나 주의력, 멀티태스킹 실행 기능이 손상될 가능성이 현저히 높아진다.
미국 비영리단체인 National Sleep Foundation에 따르면, 성인은 하루 7~9시간, 어린이는 하루 10~11시간 자는 것이 바람직하다고 하며, .2020년에 발표된 연구에서는 하루 6시간 수면을 계속하다 보면, 뇌 성능이 밤샘했을 때와 같은 정도로 떨어지는 것으로 나타났다.
과학지에서는 "수면 부족만으로 당장 목숨을 잃지는 않겠지만, 수면 부족으로 인해 많은 고통을 받게 될 것입니다"라고 결론. 또한 2017년에 발표된 연구에 따르면, 하루 30분의 낮잠을 자는 것만으로도, 단백질이나 호르몬 수준을 정상으로 되돌릴 수 있다고 한다.
