모기는 황열, 뎅기열, 지카열, 말라리아 등의 전염병을 매개하기 때문에, "역사상 가장 많은 사람을 죽인 동물"이라고도 알려져 있고, 이런 모기를 박멸하기 위한 기술을 개발하는 생명공학 기업 Oxitec이, "자손을 번식하지 못하도록 유전자 조작 모기를 야생에 풀어놓는다"는 실험 결과를 보고했다.
감염증을 매개하는 모기의 개체수를 줄이는 하나의 해결책으로서, 최근에는 "자손이 죽는 유전자를 짜넣은 유전자 조작 모기를 야생에 방생한다"라고 하는 방법이 주목받고 있다.
영국의 생명공학기업 인 Oxitec이 개발한 수컷의 유전자 조작모기는 암컷 자손에게 치명적인 유전자를 갖고 있으며, 야생 암컷과 교배해 태어난 차세대 암컷은 번식 전에 죽고, 수컷만이 성장할 수 있다는 것. 이 방법으로 교배를 반복하는 것으로, 암컷에게 있어서 치사적인 유전자를 가지는 수컷이 많이 탄생하는 한편, 대량의 암컷이 사망해, 결과적으로 숲모기의 개체수를 줄일 수 있다고 되어있다.
Oxitec은 개발한 유전자 변형 모기의 효과를 확인하기 위해, 미국 플로리다주 남단에 줄지어 있는 열도인 플로리다키즈에서, 2021년 4월부터 실제로 유전자 변형 모기를 야생에 방사하는 실험을 실시. 연구팀은 유전자 조작 모기 알이 담긴 상자를 설치하고, 유전자 조작 모기가 이동한 범위와 자손에게 치사적인 유전자가 물려주는 기간 번식한 개체가 낳은 알 등의 데이터를 수집했다. 일련의 실험은 7개월에 걸쳐 모두 500만 마리의 유전자 변형 모기가 야생에 방사된 것으로 알려졌다.
지난 2022년 4월, Oxitec은 플로리다키즈에서 활동하는 모기 구제단체인 Florida Keys Mosquito Control District(FKICD)가 개최한 웹 세미나에서 이번 실험 결과를 보고하고 "긍정적인 결과를 얻었다"라고 밝혔다.
실험 결과, 설치한 알에서 부화한 숲모기 수컷은 상자 설치장소 주위 1헥타르(100m 사방)의 넓이를 날아다니며, 야생 개체군과 교배한 것으로 확인되었다고 Oxitec는 주장. 또한 연구팀이 상자 주위에 낳은 2만 2000개의 알을 가지고 돌아와 실험실 내에서 부화시켜 경과를 관찰한 결과, 치사 유전자를 모두 물려받았다는 것.
게다가, 치사 유전자는 플로리다키즈의 야생 개체군에서 2~3개월간, 혹은 약 3세대에 걸쳐 존속하다가 소실된 것으로도 밝혀졌다. 치사적 유전자를 가진 숲모기는 처음 세대에서 몇 세대가 지나도 상자를 설치한 지점에서 400m 이상 떨어진 곳에서는 발견되지 않았다는 것. Oxitec은 이번 실험에서 마지막으로 치사적인 유전자를 가진 모기가 발견된 후 10주 동안 계속 조사를 했다고 한다.
데이비스 캘리포니아대 곤충학자인 토머스 스콧 씨는 "나는 Oxitce이 하는 실험 기법이 마음에 듭니다. 그들은 체계적이고 사려 깊은 방식으로 실험하고 있습니다. 나는 이에 격려하고 있지만, 그들에게는 많은 일이 기다리고 있습니다"라고 코멘트.
이번 실험은, 유전자 변형 모기를 방출하는 방법이 야생 개체군을 얼마나 잘 제어하는지를 보여주는 것이 아니라, Oxitec은 플로리다 키즈에서 더 큰 규모의 조사를 통해, 데이터를 수집할 예정이다. 또, 캘리포니아주 바이세이리아에서도 유전자 조작 모기를 방사하는 실험을 실시할 예정이라고 하고 있다.
그러나, 이들의 확대 연구도 "Oxitec의 방법이 숲모기에 의해 운반되는 감염증의 확산을 감소시키는지 여부"를 평가하는 것은 아니라는 것. 스콧 씨는 "Oxitec는 이것이 실제로 공중위생에 영향을 주고 있는 것을 나타내기 위한 시험을 실시할 수 없습니다", "플로리다 키즈에는, 숲모기가 매개하는 바이러스가 충분하지 않기 때문입니다"라고 코멘트.
플로리다 키즈를 포함하여 미국에는 이런 종류의 연구를 하기 적합한 장소가 없기 때문에, 정확한 평가를 하기 위해서는 다른 지역에서 값비싼 투자를 해서 연구해야 한다고 한다. 또, 단순하게 "숲모기의 개체수가 줄어들면, 감염증의 매가가 줄어든다"라고도 단언할 수 없는 것 외에, 숲모기 이외의 종류의 모기도 많이 생식하고 있다는 것을, 스콧씨는 지적하고 있다.
그런데도 FKICD의 이그제큐티브 디렉터를 맡고있는 안드레아 레알 씨는 "우리는 복수의 병의 발생에 대처해 왔습니다. 그렇기 때문에, 지역 사람들과 경제를 지키기 위해 할 수 있는 모든 일을 해야합니다. 우리는, 감염증을 막는 도움이 될 가능성이 있는 툴을 검토하고 있습니다"라고 말하고, Oxitec의 방법에 기대를 걸고 있다.
플로리다 키즈에 따르면, 2010년 68명이 뎅기열에 감염되는 국소적 사례가 발생했으며, 2020년에도 72명이 감염되는 사례가 있었다고 FKICD는 밝히고 있으며, Oxitec 실험에 있어서는 현지 커뮤니티의 의견도 구하고 있고, 2016년에는 주민투표도 실시했다고 하며, FKICD와 Oxitec가 커뮤니티와 교류하는 노력을 해 온 것이 특히 중요하다고 스콧씨는 주장하고 있다.
