에이즈의 원인 바이러스 인 HIV에 관한 연구는 전세계적으로 진행되고 있고, 2022년에는 HIV에 효과를 발휘하는 mRNA 백신의 임상 시험이 시작되었다. 그런 가운데, 종래의 HIV보다 독성이 강한 변이주를 발견했다고 하는 연구 결과가 새롭게 보고되었다.
HIV는 면역 세포의 1종인 CD4 양성 림프구를 파괴해, 감염자의 면역력을 약하게 하는 것으로 다양한 증상을 일으키는 바이러스이다. 이 HIV에는 특징이 다른 서브 타입이 복수 존재하고 있고, 유럽에서 퍼지고 있는 HIV는 "서브 타입 B"가 주류로 여겨지고 있다.
새롭게 발표 된 연구에서는, 유럽과 우간다의 HIV 추적 프로젝트 "BEEHIVE"에 등록된 8000명 이상의 HIV 유전 배열을 분석해, 네덜란드를 중심으로 합계 109명의 환자가 HIV의 서브 타입 B의 변이주에 감염되어 있는 것을 밝혀냈다.
덧붙여, 이 변이주에 감염된 환자의 3.5배~5.5배가 되는 것으로 판명. 게다가 통상의 HIV에서는 감염 확인으로부터 에이즈로 진행할 때까지 평균 6~7년 걸리는 것에 대해, 변이주에서는 평균 2~3년에 에이즈로 진행된다는 것도 밝혀졌다.
연구팀에 따르면, 발견된 변이주에서는 유전배열이 변화하는 부분이 많고, 어떤 유전배열이 에이즈의 진행을 빠르게 하는지는 특정하지 못하고 있다. 또, 변이주는 1980년대 후반~1990년대 전반에 등장했다고 추측되고 있어, 당시는 HIV 억제제의 사용이 퍼지지 않았던 것으로부터 광범위하게 변이주가 퍼졌다고 생각되고 있다.
한편, 발견된 변이주의 확인수는 2008년을 정점으로 감소로 변하고 있었다는 것. 이 이유에 대해 논문의 필두 저자인 크리스 위만트 씨는 "변이주가 많이 확인된 네덜란드에 있어서의 HIV 감염을 막는 노력의 결과일 가능성이 높습니다"라고 코멘트.
덧붙여, HIV의 감염이 전체적으로 감소하고 있는것으로부터, 발견된 변이주가 다른 HIV와 비교해서 감염력이 높은지 아닌지를 판단하는 것은 곤란하다고 여겨지고 있다. 또, 위먼트 씨는 "HIV에 감염될 리스크가 있는 사람은, 정기적으로 진단을 받는 것으로 감염의 조기 발견과 그 후의 즉시 치료가 가능합니다. 이 원칙은 변이주에도 똑같이 해당됩니다"라며 정기적인 진단의 중요성을 강조하고 있다.
