명왕성이 다시 행성의 지위로 되돌아올 수 있을지도 모른다. 오히려, 그 밖에도 행성으로 격상되는 천체들도 있을지도....
미국 센트럴 플로리다 대학의 연구 그룹이, 행성에 관한 수세기 분의 문헌을 조사한 결과, 명왕성을 강등시킨 결정은, 천문학과 점성술 등이 섞인 매우 오래된 정의에 근거하고 있음이 밝혀졌다라고 한다.
일각이라도 빨리, 행성에 관한 정확한 정의를 만들어야 한다고 천문학자들은 주장하고 있다.
◆ 갈릴레오의 행성의 정의가 점성술적 개념과 연결
2006년, 국제 천문학 연합(IAU)이 새로운 행성의 정의를 채용함으로써, 그때까지 행성으로 여겨진 명왕성은 "준행성"으로 강등되었다.
이것은 천국의 갈릴레오 갈릴레이에게도 충격이었음에 틀림없다. 천문학의 아버지 인 갈릴레오는, 어떤 천체가 행성인지 여부는 주로 "지질 활동의 유무"에 의해 결정되어야 한다고 생각했다.
"Icarus(21년 10월 28일자)"에 게재된 이번 연구에 따르면, 이 정의는 갈릴레오가 살았던 1600년대부터 1900년대 초반까지 일관되게 채용되어 왔다고 한다.
그런데.....
발표된 행성 과학의 논문이 적게되어, 달력의 인쇄 부수가 늘어남에 따라 상황이 바뀌기 시작한다.
센트럴 플로리다 대학의 필립 메츠 씨는, "영국과 미국에서는, 어느 가정에도 1권 정도의 달력이 인쇄되게 되었습니다"라고 성명으로 당시의 상황을 설명한다.
"역사적으로 중요한 기간입니다. 이 시기, 태양이 지구를 둘러싼 천동설이 아니라 지구가 태양의 주위를 돈다고하는 지동설이 서서히 부상, 드디어 정착해 나갔습니다"
"그런데, 그 과정에서 갈릴레오가 정의하는 "지질활동의 유무"에 정해진 행성의 정의가 점성술적인 행성의 개념에 비틀어져 버렸습니다"
그 이전의 갈릴레오의 정의에 비추면, 위성이나 소행성 중에도 행성이 될 수 있을 것 같은 것이 있었다고 한다.
그런데, 미래를 점하는 점성술에 있어서는, 행성의 수는 정해져 있던 편이 편리했다. 그것은 점성술 마술의 일기 예보를 게재하는 달력에게도 마찬가지였다. 따라서 갈릴레오의 정의는 쫓기기 시작.
"행성의 정의는 활발한 지질 활동이나 생명과 문명이 존재할 가능성과 같은 복잡한 것이 아닙니다. 대신 태양 주변의 이상적인 궤도라는 단순 한 것으로 정의되었습니다"
◆ 명왕성, 준행성으로 강등
그래도 1900년대 초부터 미국과 소련이 우주 개발 경쟁을 펼친 1960년대까지는 명왕성은 행성으로서의 지위를 유지했다.
그러나 학회의 추세에는 뒤지지 않았고, 2006년 국제 천문학 연합이 새로운 행성의 정의를 채용함으로써, 마침내 명왕성은 준행성으로 격하되었다.
명왕성이 강등된 주된 이유는, 새로운 행성의 정의에 있는 "궤도에서 다른 천체를 배제하고 있다"는 조건이다. 명왕성은 이것을 충족시키지 못했다.
그런데, 이번 역사적인 문헌의 조사에서는, 과거에 이 조건이 사용된 시도가 거의 없는 것으로 밝혀지고 있다.
그런데도, 행성의 분류에 매우 큰 영향을 끼치게되었다. 메츠가 씨는 이러한 조건을 추가한 것은 실수였다고 주장하고 있다.
◆ 갈릴레오를 풀어주어라
지동설을 주장한 갈릴레오는, 교회로부터 유죄 판결을 받고, 그 후의 인생을 연금된 채로 보냈다.
하지만 메츠가 씨의 말로는, 그로부터 1900년대까지의 행성 과학의 발전에 의해, 사로 잡혔던 갈릴레오는 해방된 것도 당연...
"하지만 1900년대에 들어가서 행성의 수는 불변이라는 민간 신앙 덕분에 그는 다시 투옥되었습니다. 그러므로 어떤 의미에서 우리는 감옥에 사로잡힌 갈릴레오를 다시 풀어 놓으려고 합니다"
◆ 갈릴레오의 정의에 비추면 태양계의 행성이 12개로
만약 메츠가 씨들의 주장이 국제 천문학 연합에 받아들여지면, 명왕성이 행성의 자리로 되돌아가는 것만의 이야기로는 끝나지 않는다.
그렇게 말하는 것도, 갈릴레오의 정의에 의하면, 현재는 8개 있다고 여겨지는 태양계의 행성이, 12개로 늘어날 가능성이 있기 때문이다.
덧붙여서 메츠가 씨는 이전에도, 현재의 행성의 정의는 천문학적으로 이상하다고하고, 명왕성의 복귀를 호소한 적이 있다.
지금까지, 명왕성이 재승격된다고 하는 공식적인 뉴스는 들리지 않는다.
그러나, 적어도 이번 연구는 행성이라는 것이 영원 보편의 존재가 아니라, 아마 인간의 사정이 들어간 분류상의 것이라는 사실을 시사하고 있는 것 같다. 그건 지동설을 주장한 갈릴레오가 감옥에 들어간 그 시대부터 지금도 변하지 않았을지도 모른다.
