근육은 어떤 대책을하지 않으면 노화와 함께 점점 쇠약해지고, 20대에서 80대에 걸쳐 근육량의 최대 40%가 손실된다는 연구 결과도 보고되고 있다. 근육이 손실 됨으로써 고령자에게 일어나는 다양한 문제와, 근육을 유지하기 위해 할 수있는 대책에 대해 리버풀 존 무어 대학의 박사 연구원인 Richard Kirwan 씨 등이 설명하고있다.
Kirwan 씨는, "근육의 양이 우리의 건강에 큰 역할을하고있다"며, 근육량의 감소와 지방의 증가는 심장 질환, 당뇨병, 치매 등 다양한 건강상태에 관련있다고 지적했다. 이미 심장병에 걸려버린 사람에 있어서도, 근육량이 많은 사람은 그렇지않은 사람보다 장수 할 가능성이 높고, 근육량이 매우 적은 사람은 다양한 요인으로 조기 사망의 위험이 높다라고...
이러한 결과는, 근육이 심장의 건강에 대해 보호적인 기능을 담당하고있을 가능성을 보여주지만, 도대체 왜 근육이 심장 질환 등의 질병으로부터 사람들을 보호하는지에 대해서는 명확하지 않은 점이 많다고한다. 일설에 의하면, 근육의 수축에 따라 방출되는 마이오카인이라는 화학 물질이, 몸 전체의 염증을 줄이고 다양한 보호 효과를 가져올 가능성이 지적되고있다.
근육의 또 하나의 장점으로서 Kirwan 씨가 예로들고있는 것이, 근육이 당뇨병에 걸릴 위험을 낮춘다는 것이다. 인간이 빵이나 쌀 등의 탄수화물을 먹으면, 당분이 혈류로 들어가 그 대부분이 근육으로 전달된다. 근육은 이 당을 에너지로 사용하거나 안정된 혈당을 유지하기 위해 글리코겐으로 저장한다. 이 프로세스는 혈당 조절에 중요한 역할을 하기 때문에, 근육이 적은 사람은 당뇨병에 걸릴 확률이 높다고한다.
고령자가 근육을 잃을 경우, 짐을 들거나 계단을 오르는것과 같은 일상 생활이 어려워진다. 또한 운동이 어렵게 됨으로써 불필요하게 활동량이 줄고, 근육의 감소가 진행되는 부정적인 사이클에 빠지는 경우도있다. 운동량의 감소는 뼈의 강도를 유지하는 구조에도 지장을 주며, 골다공증의 위험을 높이는 것으로 알려져있다.
또한, 나이와 함께 식사량이 줄어드는 것도 일반적이지만, 단백질 섭취는 근육을 성장시키는 신호 역할을 하고있기 때문에, 식사량 감소에 따른 단백질 섭취량의 감소도 근육량의 감소로 이어지고 있다고 Kirwan 씨는 지적.
고령자는 근육량과 관련된 테스토스테론과 에스트로겐 등 호르몬의 분비량이 줄고, 체지방 비율이 높게되고, 혈당을 정돈하는 인슐린 저항성이 약화되어, 체내 염증 수치가 증가한다. 이러한 요소가 모두 어우러져 젊은 사람보다 쉽게 근육을 잃기 쉽다는 것.
또한 신종 코로나 바이러스의 유행성에 의한 외출 자제의 요청이나 이동 제한도, 고령자의 근육량이 감소하는 요인으로된다고 Kirwan .씨는 주장하고있다. 유행성으로 인한 스트레스와 식생활의 혼란이나 운동량의 감소 등이 합쳐지면 더 근육량이 감소 할 위험이 있다고한다.
고령자의 근육량의 감소는 다양한 문제를 야기하지만, Kirwan 씨는 "근육의 손실은 몇 가지 라이프 스타일의 변화, 즉 운동과 식생활로 막거나 지연 시킬 수 있습니다"라고 코멘트. 덤벨을 들거나, 운동 또는 산책하는 것이 근육을 유지하는 데 도움이 된다는 것.
또한 육류와 생선, 달걀, 저지방 유제품 등 단백질을 풍부하게 함유하고있는 식품을 섭취하는 것도 중요하다. 매끼마다 적어도 25~40g의 단백질을 섭취하고, 비타민 D와 어유, 크레아틴 등의 영양소를 보충하는 등이 고령자가 보다 많은 근육을 유지하는데 도움이 될 것이라고 말하고있다.
