리튬은, 스마트폰의 리튬 이온 배터리에 사용되는 등 현대 생활에 필수적인 물질 인 것 외에, 조울증 환자 등에 처방되는 의약품에도 포함되어있다. 서섹스 대학의 브라이튼 서섹스 의과 대학(BSMS)과, 킹스 칼리지 런던이 2020년 7월 27일에 발표 한 논문을 통해 식수에 포함 된 리튬과 자살률의 감소에 유의 한 관련성이 인정되는 것을 알게되었다는.
WHO의 조사에 따르면, 자살로 사망하는 사람의 수는 전세계적으로 연간 80만명 이상이라는 것. 이것은 세계의 어딘가에서 40초에 1명이 자살하는 것으로 계산된다. 또한 2019년 말부터 유행이 확산되고있는 신종 코로나 바이러스의 영향으로 "미국인의 3분의 1이 우울증이나 불안장애를 가지고있다"라고 보고되는 등 정신 건강 악화는 어느때보다 심각한 상황으로되어있다.
BSMS의 역학 및 공중 위생 연구원에서, 이번에 발표 된 논문의 대표 저자이기도 한 Anjum Memon 교수는 "COVID-19의 유행성과 그에 따른 공중 위생상의 문제를 겪고있는 전례없는 시대에는, 사회 전체의 정신 건강을 개선하고, 불안이나 우울증, 자살의 발병률을 줄일 방법을 생각해야하는 것은 어느때보다 더 중요하다"고 지적.
그래서 Memon 씨들의 연구팀은, 우울증 치료제와 기분 장애가있는 사람의 자살 위험을 경감시키는 의약품에 널리 사용되고 있는 리튬에 착안 한 연구를 실시했다.
연구에서는, 1946년~2018년까지 발표 된 논문을 자세히 분석하고, 수도 등 공공 식수에 포함 된 리튬의 농도 및 자살에 의한 사망률의 관계를 탐구했다. 연구에 사용 된 총 415건의 논문에는 미국, 영국, 이탈리아, 일본, 호주, 그리스, 리투아니아 등 총 1286곳의 도시와 지역에서 채취 된 식수 샘플이 이용되었다는 것.
이 연구의 결과, 식수에 포함 된 미량의 리튬의 농도와 자살에 의한 사망률 사이에는 일관된 역 상관 관계가 있음이 밝혀졌다. Memon 씨는 이 결과에 대해, "식수에 포함 된 미량 리튬의 수준이 높을수록 자살 방지 효과가 발휘될 수 있고, 그 수도가 제공되는 지역 사회의 정신 건강의 개선에도 기대를 가질 수 있습니다"라고 언급.
캐나다 정신과 의사 인 Wegdan Rashad 씨는, 리튬이 정신 건강을 개선시키는 메커니즘에 대해 "리튬은 뇌신경 세포의 기능과 생존에 필수적 인 신경 영양 인자의 농도를 높이는 것으로 나타나고 있습니다. 이것이 사실이라면, 리튬은 신경 보호 작용이있는 것으로 생각됩니다"라고 설명.
또한, 2020년 3월에 공개 된 일본의 연구에서도, 수도 수중에 포함 된 고농도 리튬은 자살 예방 효과와 치매 예방 효과가있을 가능성이 제시되어있다. 이 연구에 따르면, 리튬은 수돗물뿐만 아니라, 생수와 음식으로도 섭취 가능하며, 특히 멸치와 마른 톳, 마른 미역, 마른 다시마 등의 건조 해산물에 풍부하게 들어 있다는 것이다.
