생물 공학 연구자들이, 토끼에서 채취 한 세포를 배양해, 실제로 자연 임신 가능한 인공 자궁을 만들어내는 것에 성공했다. 임상 실험에는 아직 이르지 않았지만, 이 기술을 발전시킴으로써 사람의 불임 치료에도 도움이 될 수 있을 것이다.
이 연구를 수행 한 것은, 재생 의료 분야에서 최첨단 연구를 행하는 미국 웨이크 포레스트 재생 의학 연구소(WFIRM)의 연구자들. 지금까지도, WFIRM의 연구팀은 인간의 환자로부터 채취 한 세포를 생분해성 발판으로 배양하는 전임상 시험과 그것을 인간의 관상 장기, 비 관상 장기에 적용하는 데에도 성공하고, 이러한 기술은 기증자 부족의 의료 현장에서의 활용이 기대되고있다.
그리고 새롭게, 연구팀은 생물 공학에서 토끼의 자궁을 만들어내는 것에 성공했다고 발표했다. 자궁은 수정란을 착상시켜 태아를 키우는 기능성이 높은 복잡한 기관이기 때문에, 설계가 매우 어렵다고 여겨지고있다.
실험에서는 토끼를 다음의 4그룹으로 나누어 각각 다른 시술을 실시했다.
1. 자궁 적출 된 토끼의 세포를 배양 한 발판에 이식된 그룹
2. 자궁 적출 된 세포의 배양없이 폴리머 만의 발판이 이식 된 그룹
3. 자궁이 적출 된 컨트롤 그룹
4. 가짜 개복 수술을 받은 그룹
수술을 하고나서 6개월 후, 세포 배양 된 발판을 받은 그룹의 토끼만이 조직화 된 관공 상피, 선상피, 간질, 혈관부착 점막, 그리고 2층의 자궁 근육을 포함한 구조를 발육 시키고 있었던 것. 이 그룹의 토끼 10마리 중 4마리가 재건 된 자궁을 사용하여 자연 임신을 하고, 연구팀은 이번 기술을 발전시킴으로써 불임 치료에 도움이 될 수 있다고보고있다.
WFIRM 연구 주임 연구원 및 이사 인 Anthony Atala 씨는 "이 연구에서는, 인공적으로 만들어진 자궁 조직이 일반적인 임신을 지원할 수 있는지 보여줍니다. 또한 인공 자궁에서 자라는 태아의 크기나 무게는 자연의 자궁에서 자란 태아와 변함이없고, 태아의 발달도 정상임을 보여주고있습니다"라고 말하고있다.
고인 또는 살아있는 사람으로부터 자궁을 이식하는 방법은 불임으로 유효하지만, 다른 한편으로 이식 시술을 할 경우 거부 반응을 억제해야한다. 2020년 6월까지 전 세계적으로 70건의 자궁 이식 수술이 이루어지고 있지만, 미국에서 이식 된 자궁을 통해 태어난 아이는 10명 미만이다.
자신의 세포로 자궁을 인공적으로 만들어내는 것이 가능해지면, 거부 반응을 걱정 할 필요가 없기 때문에, 자궁 이식 수술 및 인공 자궁을 이용한 임신하는 불임 치료의 형태는 미래가 밝다고 할 수있겠다.
