뉴 멕시코 대학 등의 연구팀이, 실물 적혈구에 가까운 움직임을 가진 "합성 적혈구"의 개발에 성공했다고 발표했다. 이 합성 적혈구는, 산소를 운반 할뿐만 아니라, 암 등의 치료제를 환부로 운반하는 것도 가능하기 때문에, 실용화되면 고성능 인공 혈액의 개발이 가능할 것으로 기대되고있다.
의료 현장에서는, 수술이나 외상에 따른 출혈에 대응 가능한 대용 혈액이 이용되고 있지만, 이것은 어디까지나 혈액의 "양"을 확보하기위한 것으로, 적혈구의 산소 운반 능력을 갖게 한 완전한 인공 혈액은 지금까지 개발되어 있지 않았다.
그래서, 뉴 멕시코 대학에서 나노 구주에 대해 연구하고있는 Jimin Guo 씨의 연구팀은, 천연 적혈구에서 인공 적혈구를 만들어내는 연구를 실시했다. 연구팀은 먼저 헌혈로 얻은 인간의 적혈구를 얇은 실리카 층으로 코팅하고, 양극과 음극의 전하를 띤 고분자로 코팅했다. 그후, 실리카 층과 적혈구의 내용물을 제거하고 "적혈구 복제"를 만들고 거기에 천연 적혈구에서 얻은 막을 씌웠다.
이렇게 만들어진 "재구축 적혈구(RRBC)"는 형상, 전하, 표면의 단백질이 천연의 적혈구와 거의 같고, 모세 혈관의 모형 안에서도 모양이 흐트러지지 않을 정도의 유연성을 가지고 있었다는 것.
또한, 쥐에 주입했는데도 면역 세포 인 백혈구에 공격을 받지않았고, 48시간 이상 체내에 존재하는 것이 가능하고, 쥐의 몸에 악영향을 미치는 것도 없었다.
그리고, 연구팀은 RRBC의 내부에 산소를 운반하는 헤모글로빈, 항암제, 자성 나노 입자, 독소를 감지하는 마커가되는 물질 등을 굳히는데에 성공한 것으로, RRBC는 진자 적혈구처럼 다양한 물질을 체내 구석 구석까지 운반 할 수있을 가능성이 있다는 것이다.
연구팀은 앞으로, RRBC의 안전성을 확인하는 시험을 거쳐 인간에 대한 테스트를 실시해, 최종적으로는 RRBC를 이용한 암 치료 및 세균성 혈액 감염의 치료 등을 바라보고 있다.
