이탈리아 캄파니아 주 북부에있는 로카 몬피나 화산 부근에는, "Ciampate del Diavolo(악마의 발자국)"이라는 화쇄류 퇴적층에 남은 발자국 화석이 존재하고 있다. 이 발자국을 상세하게 분석 한 결과, "일부 발자국은 분화 한 화산으로부터 도망을 친것이 아니라, 오히려 분화 직후 정상으로 향하고있다"라는 것으로 밝혀졌다.
로카 몬피나 화산은 약 65만 년 전 ~ 5만 년 전에 활동하고 있었던 화산이며, 현시점에서는 사화산으로 분류되어있다. 이 로카 몬피나 화산이 분화했을 때, 화쇄류 퇴적층에 남겨진 발자국이 "악마의 발자국"이다.
21세기에 들어와서, 악마의 발자국이 인류에 의해 붙여진 것이라고 확인되었고, 연구자들은 악마의 발자국에 대한 조사를 실시하게되었다. 암석층의 연대 측정에 의해 악마의 발자국은 약 35만 년 전에 만들어 진 것으로 확인되었으며, 아프리카를 제외하면 영국 헤이즈버러 발자국에 이어 오래된 인류의 발자국 화석이라는 것.
이탈리아 연구팀에 따르면, 최근의 조사에 의해 발견 된 발자국의 총수는 81개까지 증가했고, 발자국이있는 곳은 대략 3개의 지점으로 나뉜다고한다. 이 발자국을 분석 한 결과, 발자국은 적어도 5명의 고대 인류라고하고, 그 중 1명은 성인의 남성 일 가능성이 높다는 것.
또한, 모든 발자국은 초당 1미터 정도의 속도로 남겨진 것으로, 서둘러 움직였던 것은 아니고, "분화에 의해 황급히 산 아래로 내려갔다"라는 시나리오와는 일치하지 않는다. 또한 일부 발자국은 "산 정상을 향해 찍혀있다"라고 판명되었으므로, "고대 인류가 폭발 후 분화구의 모습을 보려고 산을 올라갔다"라는 가능성이 있다고 연구팀은 지적했다.
고대 인류가 산을 오른 것은, 분화로부터 몇 시간이 경과 화쇄류 퇴적층이 섭씨 50도 정도로 식었을 때라고 추정하고있다.
과학 미디어 Science Alert는, "우리는 종종 유해 가스 구름과 화산재를 분출하는 산 근처에 사는 지역 사회를 상상할 수있다", "재해 관광(다크 투어리즘)은 최근에 시작된 것이 아닐지도 모릅니다"라고 말하고있다.
또한, 현시점에서 발견 된 가장 오래된 현생 인류의 화석이 31만 5000년 전의 것임을 감안할 때, 35만년 전의 분화로 남겨진 악마의 발자국은 현생 인류가 아닌 인류에 의해 붙여진 것이다. 연구팀에 따르면, 악마의 발자국에 기록 된 발 모양은, 스페인 북부의 시마 드 로스 웨소스 유적에서 발견 된 43만 년 전의 개체와 비슷하다라는 것.
이 시마 드 로스 웨소스 유적에서 발견 된 개체의 종은 호모 헤이델베르겐 시스, 데니 소바인, 네안데르탈 인 등 다양한 설이 존재하고있다. 연구팀의 Adolfo Panarello 씨는 "특정 종에 귀속하는 것을 보류하기로했다"며 발자국 주인이 어떤 종인지에 대해서는 언급을 자제하고있다.
