산책이나 조깅 등의 유산소 운동이 뇌에 좋은 영향을 미친다는 것은 지금까지의 연구 결과로 잘 알려져있지만, 최근 주목 받고있는 활동 중 하나 인 요가가 뇌에 어떤 영향을 미치는지는 아직 잘 알려지지 않았다.
그래서, 일리노이 대학에서 키네시올러지와 지역 의료에 대해 연구하는 네하 고테 교수 연구팀은, 과거에 행해진 11가지의 과학 연구를 종합적으로 분석하고 요가와 뇌 건강의 관계에 대해 밝히려 노력했다.
고테 교수들이 평가 한 11가지 연구 중 5가지는, 요가 경험이 전혀없는 피험자에 10~24주 동안 일주일에 한 번 이상 요가를 실시하라고하고, 실험전과 후에 어떻게 뇌가 변화했는지를 관찰한다는 내용이었다. 그리고 나머지 6가지의 연구는 정기적으로 요가를하고있는 사람과 그렇지 않은 사람의 뇌의 차이를 측정하는 형태로 실시되었다.
이때, 어느쪽의 연구에서도 피험자가 한 것은 신체 활동을 포함한 하타요가로, 뇌의 측정에는 MRI와 fMRI, 단일 광자 방출 단층 촬영 등이 이용되었다는 것.
복수의 연구를 평가한 결과, 우선 요가의 실천에 의해 해마가 커지는 것으로 나타났다. 해마는 기억 처리에 관련된 부분이며, 노화와 함께 감소되는 것으로 알려져 있다. 치매와 알츠하이머의 경우 가장 먼저 영향을 받는 것이 해마라고한다.
또한 고테 교수와함께 연구를 실시한 웨인 주립 대학의 제시카 댐와지 교수는, 이번 분석 대상으로 된 연구는 뇌에 주는 요가의 영향을 결론지을 것이 아니라, 어디까지나 탐색적인 것이라고 설명하고, 감정의 제어에 관련된 편도체도 요가를 하지않는 사람에 비해 요가를 하는 사람들은 커지는 경향이 있음을 보여주었다.
또한, 전두 전 피질과 전 대상 피질이 커지고, 기본 모드 네트워크를 효율적으로 할 수있게되는 경향이 있는 것으로도 나타나고있다. 전두 전 피질은 계획과 의사 결정, 멀티 태스킹에 관계하고, 기본 모드 네트워크는 자기 인식과 기억에 관련된 것으로 알려져 있다.
또한 요가를 실천하고 있는 사람에게 보이는 뇌의 변화는, 인지 테스트와 감정 제어의 성능 향상과 관련이 있는것도 나타났다.
이러한 연구 결과는 유산소 운동이 뇌에 미치는 영향과 유사하지만, 고테 교수는 "요가는 본질적으로 유산소 운동이 아니기 때문에, 뇌에 이러한 변화를 가져다주는 다른 메커니즘이 존재한다는 것입니다. 그러나 현재 우리는 이 메커니즘을 특정 할만한 증거를 찾을 수 없습니다"라고 말하고있다.
연구팀은 요가가 뇌에 긍정적 인 영향을 미치는 관건은 "감정 제어"가 아닌가 생각하고있다라는 것.
고테 교수는 "과거 연구중 하나로, 우리는 요가가 어떻게 코르티솔의 스트레스 반응을 바꾸는지를 관찰 하였다. 실험 결과, 8주 동안 요가를 실천 한 사람은 스트레스에 대한 코르티솔의 반응이 약화되었습니다. 이것은, 의사 결정, 태스크 전환, 주의 등 테스트의 성능 향상과 관련있는 것으로 보인다"라고 말하고 있다.
고테 교수는, 불안 장애가없는 사람에게도 요가의 실천은 스트레스 처리에 도움이 된다고 강조하고있다.
