세계 플라스틱 폐기물은 2016년, 약 2억 4200만톤에 달했다. 이 중 1억 3700만톤 가량(전체의 57% 이상)은 동아시아, 태평양 지역, 중앙 아시아, 북미에서 발생한 것으로, 그 대부분은 바다로 흘러들어가고있다.
"Journal of Science"가 2015년, 192 연안국을 조사한 결과에 따르면, 해양 플라스틱 쓰레기의 큰 원인이되고있는 상위 20개국 중 13개국은 아시아(특히 중국, 인도네시아, 필리핀, 태국, 베트남)이었다. 그러나, 몇가지 사실만으로는 단정 지을 수는 없다.
과학 정보 사이트 "Our World in Data"의 연구자 인 한나 리치와 창업자 맥스로저에 따르면, 세인트 루시아의 작은 섬에서 유래 한 플라스틱 폐기물의 1인당 량은 카리브해 섬 중 6번째로, 플라스틱 쓰레기의 폐기량이 절대량으로 세계 최고 인 중국의 4배 이상이다. 또한, 세인트 루시아에서 부적절하게 폐기 된 1인당 플라스틱 쓰레기의 양은 중국의 1.2배에 해당한다.
1인당 플라스틱 쓰레기 폐기량이 높은 상위 30개국 중 10개국은 카리브해이다. 트리니다드 토바고, 안티구이 바부다, 가이아나, 바베이도스, 세인투 루시아, 바하마, 그레나다, 앵귈라, 아루바의 10개국은 매년 2만 대의 우주 왕복선의 중량을 초과하는 플라스틱 폐기물을 쏟아내고있다.
최고로 플라스틱 폐기물의 양이 많은 트리니다드 토바고에서, 1일 1인당 무려 15킬로그램의 플라스틱 쓰레기가 나온다. 이 수치는 세계 최대이다. 트리니다드 토바고에서는 잘못된 처분으로 인하여 하루에 1인당 적어도 0.19킬로그램의 플라스틱 쓰레기가 거의 확실하게 바다로 유입되고 있다. 그 결과, 트리니다드 토바고를 기원으로 한 1인당 해양 플라스틱 쓰레기는 2010년 세계 국가의 98%보다 많았다.
문제의 근본 원인은 불충분한 폐기물 관리에 있다. 세계 은행은 조사 대상이 된 카리브해에서 수집되지 않고 끝나는 플라스틱 쓰레기는 매년 32만 2745톤 정도로 추정하고있다. 그 결과, 22%의 가정이 쓰레기를 수로와 수로에 떠내려갈 수 있는 토지에 폐기하고있다. 유엔 환경 계획(UNEP)의 2014년 자료에 따르면, 세계의 해양 쓰레기 중 육지를 발생원으로하는 것은 평균 80%이지만, 카리브해에서는 이것이 92%다.
비정부기구(NGO)의 Parley for the Oceans는 올해 7월, 도미니카 공화국 바다에 무서운 플라스틱 쓰레기가 있는 모습을 촬영 한 동영상을 공유했다. 동영상은 "3일간 청소 한 결과, 30톤 이상의 플라스틱을 회수했지만, 아직도 할일은 많다"라는 설명이 덧붙여졌다.
UNEP이 광범위한 카리브해 지역의 2006~12년에 걸친 해양 청소 데이터에서는, 약 3700킬로미터를 아우르는 연안 수중에서 399만 120점의 플라스틱 스레기가 수거 된 것으로 알려져있다. 카리브해에서 1년에 약 4000억 달러 이상의 수입을 얻고있는 이 지역에서 매년 약 820만톤의 플라스틱 쓰레기가 바다에 버려지고있는 것은 심각하고 위험한 문제.
내셔널 지오그래픽 잡지는 "캐리비안 해의 약 50억 달러의 무역, 약 20만의 직접 고용, 약 10만의 부수적 인 서비스, 해안 약 4000만 주민의 식량 안보, 약 20억 달러 이상의 다이빙 관광 사업이 위기에 처해있다"고 말했다.
카리브해 지역의 14개국은 일회용 비닐 봉지와 스티로폼의 사용을 금지하고, 시민 교육 프로그램을 도입함으로써 이 위협에 대한 대처를 시작했다.
또한 재사용 및 다른 목적으로의 이용을 통한 플라스틱 쓰레기의 혁신적인 관리 방법도 많이 생겨나게 되었다. 휴렛 팩커드는 2017년부터 아이티에서 모은 약 450 톤 이상의 페트병으로 잉크 카트리지를 제조해왔다. 또한 팔리 포 더 오션은 연안 수역을 청소하고, 해양 플라스틱 쓰레기를 "팔리 오션 플라스틱"으로 불리는 섬유로 변환, 옷이나 가방, 신발 등의 패션 아이템으로 활용 해왔다.
그러나 정말 큰 변화가 느껴지게되는 것은, 쓰레기 모집과 재활용 센터, 안전한 매립지 등의 폐기물 관리 인프라가 개선되었을 때다. 환경 단체 The Ocean Cleanup이 발표 한 조사에 따르면, 이러한 시스템이 일정 수준에 도달하지 않으면, 잘못 처리된 플라스틱 쓰레기의 연간량은 2060년까지 3배가 될 수있다.
플라스틱 오염의 증가는, 카리브해에에 불균형 정도로 큰 영향을 미칠 것이다. 바다에 의존하고 쓰레기 관리 시스템이 부족한 경제를 가진 연안의 작은 지역 사회는, 더 큰 공업국에 비해 플라스틱 쓰레기의영향에 훨씬 민감하기 때문이다.
절대량을 기준으로 세계적인 비교는 너무 안이하다. 나라마다의 플라스틱 쓰레기의 총량을 비교함으로써, 세계적인 불평등 구조가 숨기고, 작은 "하찮은"것처럼 보이는 해안 커뮤니티의 취약성이 간과되어 버린다. 우리는 각 나라를 비판하는 것이 아니라, 플라스틱 오염을 영구화시키고, 일부 사람들을 더욱 악화시키는 불평등의 구조를 해체해야한다.
원인과 영향, 해결책에 초점을 맞추고, 카리브해 지역의 1인당 플라스틱 쓰레기를 분석하는 것은, 아시아 국가를 그냥 비난하는 것보다 훨씬 교육적이라고 할 수있다.
