혈액형은 A형, B형, O형, AB형 등 여러 종류가 존재하지만, 심각한 부상을 입은 경우나 수술시 등의 수혈이 필요한 경우, 환자의 혈액형에 적합한 혈액을 사용하지 않으면 체내에서 응집이 일어나, 최악의 경우 사망에 이를수도 있다.
그러나 "누구에게나 수혈할 수있다"는 O형 혈액의 구조를 이용하여 A형과 B형 혈액을 O형 혈액으로 변환하고 누구에게나 수혈 할 수있도록 하는 연구가 진행되고 있다.
재해 등 긴급 의료 상황이 발생하면 혈액을 공급하기 위해 "누구에게나 수혈 할 수있는 O형의 혈액"이 많이 필요하다. 그런 O형 혈액을 대량으로 확보하기 위해 연구진은 A형과 B형 혈액을 O형의 것으로 변환하는 효소에 대해 연구하고 있다.
이 연구에 주력하고있는 것은, 브리티시 컬럼비아 대학에서 생화학 교수를 맡고있는 스티븐 위저스 씨가 이끄는 연구팀. 위저스 교수는 "우리는 적혈구가 A항원 또는 B항원을 제거하는 효소에 관심을 가지고 있습니다. 단순한 당만의 항원을 제거 할 수 있다면, A형 또는 B형을 O형의 것으로 변환 할 수 있습니다"라고 코멘트하고 이 개념을 바탕으로 지금까지 혈액형을 변환 할 수있는 효소를 찾고 있었다.
연구팀은 혈액형의 변환에 사용할 수있는 효소 후보를 신속하게 평가하기 위해 범유전체학을 이용하여 생태를 연구하고 있는 것. 위저스 교수에 따르면 "범유전체학을 사용하면 환경에서 모든 생물을 선택하고 이러한 생물의 DNA를 정리하고 추출 할 수 있습니다. 실제 연구에서는 수백만의 미생물의 유전자 정보를 샘플링하는데 성공하고, 그 중에서 대장균의 당잔기(유기화합물중 글루코스를 일컬음)를 절단 할 수있는 효소를 코딩하는 유전자를 찾고 있다는 것이다.
위저스 교수는 혈액을 분해하는 생물에 착안하여, 그 DNA를 샘플링하고 있었지만, 최종적으로는 인간의 장내 세균에서 찾은 "효율적으로 혈액형을 변환 할 수있는 효소"를 발견. 뮤신이라는 당화 단백질은 장내 벽을 덮고 있는데, 이것들은 장내 세균에 당을 제공하는 동시에 소화를 돕는 기능을 담당하고 있다.
뮤신 중 몇개는 A형과 B형의 혈액 내에 항원과 매우 구조가 비슷하기 때문에, 연구자들은 "장내 세균이 뮤신으로부터 당을 섭취 할 때 사용하는 효소"를 연구하는 것으로, 혈액의 A항원 또는 B항원을 보다 효율적으로 제거 할 수있는 효소를 발견했다. 또한 발견 된 효소는 지금까지의 30배나 효율적으로 혈액내의 A항원 또는 B항원을 제거해주는 것.
지금 현재, 위저스 교수는 발견 한 효소를 검증하는 단계로, 브리티시 컬럼비아 대학의 혈액 연구 센터와 협력하여 임상 시험을 위한 조사를 실시하고 있다고 한다. 또한 연구팀은 보다 효율적으로 당 제거 효소를 생성하는 것을 목표로하고 있다.
위저스 교수는 "물론 이 효소가 유해한 결과를 초래하지 않는다는 것을 확인하기 위해 많은 임상 시험을 실시하지 않으면 안된다는 것은 분명하지만, 이것은 매우 유망하다는 것은 분명하다"라고 말하고 있다.
또한, 이 연구 결과의 자세한 내용은 미국 화학회가 개최하는 포럼에서 발표 될 예정이다.
