영어로 "아이"를 의미하는 child는 복수형이 되면 childs 대신 "children"이라는 형태로 변화하는 것을 이상하게 생각한 사람도 있을 것이다. 영어에 얽힌 역사와 유래를 탐구하는 Grammarphobia가 이 말의 수수께끼에 대해 설명하고 있다.
"children"이라고하는 이상한 복수형이 사용되게 된 역사는, 5세기 중반부터 12세기에 영국에서 사용되고 있던 고대 영어에 있다. 사실 고대 영어에서는 복수형 어미로 "s" 보다 "n"이 사용되는 경향이 있었으며, 이 규칙에 따르면 eye(눈)의 복수형이 "eyen"으로, ear(귀)의 복수형은 earan으로 되었다.
그리고 서기 1100~1400년 기간동안에는 고대 영어의 "en", "an"이 "en"으로 사용되게되었다. 이와 함께 중세 영어 작가는, 그때까지 en을 사용하지 않은 기간에 대해서도 복수의 en을 사용하기 시작했다. 옥스퍼드 영어 사전에 따르면, 복수의 en은 영국 남부에서 먼저 사용되게 되었고, 그 후 다른 고대 영어와 프랑스어를 기원으로하는 말에도 적용되게 된 것.
찰스 E 바버와 조안 C 빌, 필립 쇼는 "The English Language : A Historical Introduction"에서 원래 악마(devil)의 복수형으로 "deoflas", 천사(angel)의 복수형으로 "englas"가 고대 영어로 사용되었던 장소에서는, 양자의 복수형으로 en을 어미로 가진 영어 "devlen", "englen"이 사용되고 있었다는 것을 기록하고 있다.
en의 어미는 중세 영어에서 인기있는 것으로 되었으며, 원래 불규칙한 형태로 표기되어 있던 "brother(형제)"의 복수형 "brethre"는 brethren으로 변화했고, child의 복수형 "childer"가 children으로 표기되게 된 것이다. 또한 현대 쓰이는 "brothers"라는 복수형은 16세기 말에 비로소 나타났다는 것.
토마스 파일즈와 존 알게오의 "The Origins and Development of the English Language"에 따르면, 당시 복수형 어미 인 "s"와 "n"은 라이벌 관계에 있고, 영국 남부에서는 n이, 북부에서는 s가 선호되는 경향이 있었다.
그러나 점차 s의 복수형이 우세하게 되었고, 1400년 경에 s를 사용한 복수형이 "거의 보편적으로" 사용되게 되었다고 한다. children은 예외적으로 en으로되는 복수형으로 남았다는 것이다.
또한 men 및 women 같은 어미는 children과 같은 en의 복수형이지만, 사실 같은 범주에 속하는 것이 아니라 feet→foot, teeth→tooth와 같은 모음의 변화에 의해 형성된 것. 또한 chicken과 kitten의 en은 감정적으로 "작은", "조금"이라는 것을 나타내는 접미사이기 때문에, 또 다른 의미가 있다.
