지도 서비스 기업 "Mapbox"의 창업자 에릭 건더센(Eric Gundersen)은 38세. 그는 한때 컨설팅 회사를 경영했고, 2009년에는 미 국무부의 아프가니스탄 수도 카불에 18명의 직원과 주재하고 있었다.
아프가니스탄에서는 대통령 선거가 열렸고, 선거 부정이 의심되는 지역을 지도에 그리는 것이 건더센의 임무였다. 엄청난 양의 투표 기록은 모두 PDF화 되었고, 그는 필요한 데이터를 추출하고 시각화하기 위해 노력했다고 한다.
구글 스트리트 뷰는 이미 존재했지만, 카불 시내의 대부분이 공백이었다. "마치 백과 사전이 만들어지기 전의 세계에 있는 것 같았다"고 건더센은 당시를 회고했다. 그들은 작년에 자체 개발 한 지도 서비스 "Mapbox"를 사용하여 지도를 제작했다고 한다.
그로부터 9년이 지나, 현재는 매월 3억 5000만 명이 어떤 형태로든 Mapbox의 서비스에 접해있다. 회사는 "스냅 채팅"이나 "웨더 채널", 피트니스 앱 "Strava", "테슬라", "리프트", "우버" 등에 지도를 제공하고 있다. 또한 식료품 배달 어플 "Instacart"는 Mapbox의 서비스를 통해 배송 예상 시간을 고객에게 제공하고 있다.
Mapbox는 지금까지 투자자로부터 2억 3000만 달러를 조달받고 있으며, 지난해 10월에 열린 최근 라운드에서의 평가액은 7억 달러에 달했다. 올해는 매출이 1억 달러에 도달 할 전망이지만, 수익화는 아직 좀더 있어야 한다.
현재 결제 사용자 비율은 3%에 불과하며, 회사는 자동 운전 자동차와 AR(증강 현실)을 위한 지도 서비스를 제공하고 수익성을 도모하고 싶다는 생각이다. 그러나 이러한 영역에 진입하는 것은 구글에 정면으로 승부를 거는것을 의미한다. Mapbox의 강점은 구글 맵보다 맞춤화가 높은 것이지만, 엔지니어의 수와 자금력에서 압도적 인 차이를 보이기 때문에 어려운 승부가 될 것으로 예상된다.
Mapbox는 지금까지 개발자에 한정하여 서비스를 제공해왔다. 회사는 개발자가 쉽게 사용할 수 있도록 스트라이프나 아마존 웹 서비스와 같이 다양한 구성 요소를 결합하는 방식을 채용하여 다양한 기업에 채용되어왔다.
다른 지도 서비스의 대부분이 왼성 된 지도를 제공하는 반면, Mapbox는 레고 세트처럼 엔지니어가 정의 할 수있는 것이 특징이다. 글꼴과 색상을 변경할 수 있으며, 탐색 및 지형 정보의 제공 등의 기능 구현이 가능하다. 2012년 최초의 대형 고객이 된 "포스퀘어(Foursquare)"는, 기존에 사용하던 구글 맵보다 저렴하고 유연성이 높은 것을 이유로 Mapbox로 전환했다.
Mapbox는 무료로 사용할 수 있지만, 엔터프라이즈 급의 경우 연간 이용료가 40,000 달러부터 시작, 테슬라의 경우 500만 달러를 기록하고 있다. 개발자에게 무료 뮴 모델의 장점은 갑자기 고액의 계약을 체결하지 않고 몇 달 동안 무료로 시도 할 수있다는 점이다.
Mapbox는, 대부분이 기업에 이용되는 것으로 고액의 매핑용 차량이나 인공 위성을 자체 보유하지 않고있다. "음식과 공기, 물 등은 즉시 손에 넣을 수 있지만, 지도를 제작하기 위해서는 많은 노력을 필요로한다"고 Mapbox의 CTO 인 Young Hahn 씨는 말한다.
사용자가 스마트폰 상에서 Mapbox의 지도를 시작하면, 위도, 경도, 시간 정보가 Mapbox에 자동으로 전송된다. 이렇게 모은 수십억의 데이터에 의해 Mapbox의 지도는 지속적으로 업데이트되고 있다. "사용자가 지도를 사용할 때마다 지도는 학습하고 있다"고 건다센은 말한다.
■ 리프트의 자동 운전 차량에도 채용
Mapbox는, 이러한 구조를 구축하는 데 10년 가까이 걸려다고 한다. 건다센은 2009년에 아프가니스탄에서 귀국 한 후 잠시 동안 사내 프로젝트로 Mapbox의 사업화에 임했다. 그러나 2010년에 기금이 고갈되었고 급여의 지불도 할 수 없어, 건다센 개인으로 25만 달러의 빚을졌다. 그는 지원자를 찾고, 2013년 10월에 드디어 1000만 달러를 조달 할 수 있었다고 한다.
현재 110만명의 엔지니어가 Mapbox에 가입하고 자사의 소프트웨어를 이용하고 있다. 배차 서비스의 리프트에서 자동 운전 자동차의 개발에 종사하고 있는 Jody Kelman도 그 중 한 명이다. 그녀는 Mapbox의 지도를 사용하여 차량에서 보이는 주위이 상황을 승객에게 보여주고 있다.
"우리 같은 엔지니어를 만족시키는 도구를 개발하는 것은 매우 어렵지만, 그것을 할 수있다는 것이 좋다"라고 Kelman씨는 말한다.
건다센에게 다음 과제는, 과금 사용자를 늘리는 것이다. 이것은 쉬운 일이 아니지만, 실현되면 실적에 미치는 영향은 크다. "잘하면 우리의 서비스는 모든 장소에서 사용되게 될 것"이라고 그는 말하고 있다.
